针对日益恶化的环境问题，许智宏等22位中国科学院和中国工程院院士指出，中国的自然生态系统，由于历史上的开发消耗、灾害损毁、战火破坏，尤其是近几十年来人口剧增，尚有一些区域能够较完好地保存到今天实属不易，这是我国经济可持续发展赖以实现的重要自然基础，对它们的保护刻不容缓。设立自然保护区的目的，就是要保护这些人类赖以生存的自然生态系统，将自然保护区作为生物多样性保护和实现可持续发展的重要手段已成为国际趋势，它们的作用正受到越来越多的重视，越来越多的国家将自然保护区的建设管理水平作为社会文明与环境健康的重要标志。
    到2001年底，我国已经有各类自然保护区1551个，占国土面积的14%左右；其中国家级自然保护区171个, 世界生物圈保护区21个。

    但是，目前我国整体生态环境仍在恶化，自然保护区的发展远未能适应生态建设的需要，现在的状态使自然保护区很难在国家的生态、社会、经济建设方面充分发挥作用。虽然较之前10—20年，我国自然保护区的发展在许多方面已经具备了十分有利的条件，国家的经济实力已经大大增强，生态环境建设已经得到高度重视并采取了具体措施。然而，自然保护区建设方面仍然存在的诸多严重问题却令科学家们忧心如焚。

    为此，22位院士根据中国人与生物圈国家委员会的调查结果，特提出“将保护区经费投入纳入国家预算计划，保障保护区建设与运行的基本费用”的建议。因为这里保护了国家最典型的生态系统，绝不能使它们继续退化。满足近200个国家级自然保护区的基本经费需求，每年只需十几亿元(包括基建和运转费)，同治理破坏后的生态环境相比，该投入是微不足道的，但它所产生的生态效益却是无法用金钱来估量的。