清朝中期，叶县城东有个小王庄，村东头有个孩子名叫王小。他自幼父母双亡，跟着本家婶婶生活。婶婶无儿无女，单身一人，对王小像亲生孩子一样。王小自幼勤劳忠实，很受庄邻们怜爱。
    一个雨后，王小到地里放牛割草，在田间，看到一尊玉佛被暴雨冲出，他拾起一看，有六寸高下，袒披袈裟，盘脚趺坐，左手放在膝上拿着一串念珠，右手一柄拂尘，搭在肩头，眯着双眼，笑容可掬，非常可爱。他就带回家去，珍藏起来。
    当他十七岁的一天，婶婶把他叫到跟前，说道：“俗话说，饿死饿活，不给富人家帮工扛活。你如今也长大成人了，要想些事干干，将来娶一房媳妇，成家立业，撑掌门户，也对得起你亡故的爹娘了。”
    “你叔叔在日，是干担挑卖杂货的。那时他虽不能大富，能够养家有余。如今，那付箱子、扁担我还放着，明天我就给你找出来，学着做生意吧！”
    王小点头答应，婶婶给他在亲邻家七借八凑，找些本钱，经过几天张罗，生意也就做起来啦。
    一天王小正要外出游乡，忽然想起那尊玉佛。他把玉佛拿了出来，经过揩擦之后，就把他放在箱内。他想，一来看着不错，作为压箱之用；二来遇到买主，也可换几个钱。
    一个夏秋之交，王小因货物不全，想到县城进些货。谁知到叶县北大街时，突然上腹部疼痛难忍，呕吐不止，倒在地上起不来了。情况十分危急。
    可巧，路西有家茶馆，经营老人王玉章，正在烧茶的时候发现了他。就紧走几步把他扶在房内。凭老人经验，他是染了霍乱症。马上给他沏了桂皮姜糖茶，喂了半碗。慢慢地王小竟然清醒过来。
    闲谈中，老人知道王小是个苦命人，接很同情他。王玉章老人，有一子在东北谋生，几年来，信音全无，也十分寂寞，就认王小为义子。自此以后，王小时不时在城内落脚。
    一天早起，王小给店内担了两缸水，就没有出去游乡，把货物摆在茶馆门前。这时，进来一个人。此人名叫刁钻，自幼在当铺里当过伙计，后因弄的帐目不清，被掌柜辞掉了。现在北街开了一家寿衣店，按他的话说，活人死人的钱我都赚。
    他来到店中，先要了一壶碧螺春。但从他的眼神中，来意不是喝茶，而是瞄准了货摊上那尊玉佛。他端详了一阵，走了上去，拿起玉佛又吹又拍地仔细看了又看。然后他皮笑不笑地说道：“这小东西卖几个钱？”王小从他的表情中看出，那是个比较贵重的东西。说道：“这是我祖上留下来的，只作压箱，不卖！”
    刁钻把眼一瞪，怎么不卖？摆到货摊上就得卖！我家有个小孩要这玩意儿，我不少给你。说着从腰间摸出一两银子，丢下，那起玉佛扬长而去。王小明知不是价钱，可是这种人惹不起，又不知它究竟值多少钱。又一想：算啦，拾的东西吗！换两个钱也好。
    过了一年，王小又到城里。王玉章老人告诉他：那尊玉佛，他卖到外国，得银七千多两。用两千两买了一任县尉，现在是富贵双全了。正说着，只见刁钻骑着高头大马，带着一帮人役，前呼后拥，耀武扬威地从门前过去。
    王小觉得这样的人，要想办法治他一治。就把他的计划向义父说了。义父说：“你的办法可以，因为这样的人总是贪心不足，事情交给我好了。”
    过了不久，人们发现王小的摊上，总是挂着一幅古画。画面上，一条大鲤鱼，翻转着身子，吐着水泡，仰望着天上的明月。画面上题着“月月有余（鱼）”，下面是“唐”什么，看着是因为年深月久，下面的字迹已经磨得不清楚了。
    这一来，更引起刁钻的注意。他差不多三天两头从这里过，有时还进来吃杯茶。这样大概有三个月。使他惊奇的是，画面上的月亮每天都不同，有圆有缺，并且它的圆缺变化，和天上的月亮是一样的。天上月圆，画面上的月也圆，每到一月底，画面上也没有月亮，分毫不差。他就打下了坏主意。
    一天上午，刁钻装作没事人一样，度到茶馆，坐下品茶。慢慢地就和玉章老先生说起古画来，并且以内行身份品头论足。他发现一提到画，王小的脸色大变，显得手足无措。
    接着就谈到这幅望月图，他说是幅好画，只是太旧了。他问画是从那里弄到的。王玉章老先生说：“王小上六代祖，是南京太常寺卿牛老先生的幕宾，在一次办事时，一位贵人送的。后来家道中落，就一直珍藏着。是我想见识见识，说了多次，孩子才拿来的！”
    刁钻边品茶边慢声细语地说：“这画，穷人放着没用，纸已经不行了。后来潮湿虫蛀，那就一文不值了。倒不如我给他些银两，在县里开个店铺，养家糊口为好。”王玉章问：“像这画值多少钱？”刁钻想了想说：“大概三百两！”
    王小似乎什么也没听见，赶紧去收画。刁钻说：“慢着，我给你再添一百两怎样？其实我拿去还得请名人修理，估计一百两还不行哩！”
    王小还是要拿走，刁钻显然急了，把桌子一拍，目露凶光；“好，让他拿走……”说着，站起身要走。
    王玉章向前拦住：“大人消气，有话好说。”回头向王小喝道：“还不给老爷赔礼？这样不识抬举！”说着又把刁钻让回原位，重新泡茶。原有的一方黄绫，拿来把画包好，放回桌上。
    刁钻命人取来四百两银子，当面兑清，又赏了王玉章二两，作为酬金。带上画高高兴兴地走了。
    王小辞别义父，回到家中，带着婶婶，逃到山东荷泽，在那里安家落户。
    没停一月，省里传来消息：刁钻被抚台压入大牢。民众都迷惑不解。王玉章老人却心中有谱，只是不能告人罢了。
    原来那幅望月图，是临时找人画成的，共十五幅，画面都是一样，只有月亮的形状不同。画后，薰制成古画模样。每天换着挂，就迷惑了贪财如命的刁钻。他只拿着一幅作为宝物献给巡抚，自然是要吃苦头的！